在禅宗五家中，沩仰宗最早兴起，但衰亡也较早。其法脉流传约一百五十年。

　　（二）临济宗

　　临济宗是禅宗五家中继沩仰宗之后而成立的一个宗派，由于开创此宗的义玄禅师，在河北镇州（今河北省正定县）的临济院，举扬一家宗风，后世就称为临济宗。

　　临济义玄禅师曹州南华人，姓邢氏，幼负出尘之志，及落发进受具戒，便慕禅宗。起初在黄檗希运禅师会下随众参侍，行业纯一。时睦州为第一座，见师行止乃叹曰：‘虽是后生，与众有异。’遂问：‘上座在此多少时候？’师曰：‘三年。’州曰：‘曾经参问过和尚吗？’师曰：‘不曾参问，不知问个什么？’州曰：‘何不问堂头和尚，如何是佛法的大意？’师便去。问声未绝，黄檗便打。师下来，州曰：‘问话作么生？’师曰：‘某甲问声未绝，和尚便打，某甲不会。’州曰：‘便更去问。’师又问，黄檗又打。如是三度问，三度被打。遂向州告辞曰：‘早承激劝问法，累承和尚赐棒，自恨障缘，不领深旨。今且辞去，往诸方行脚参访。’州曰：‘汝若去，须辞和尚了去。’师礼拜退。州先到黄檗处曰：‘问话上座，虽是后生，却甚奇特。若来辞，方便接引。已后为一株大树覆荫天下人去在。’师来日辞黄檗，檗曰：‘不须他去，只往高安滩头参大愚，必为汝说。’

　　师到大愚，愚曰：‘什么处来？’师曰：‘黄檗来。’愚曰：‘黄檗有何言句？’师曰：‘某甲三度问佛法的大意，三度被打。不知某甲有过无过？’愚曰：‘黄檗恁么老婆心切，为汝得彻困，更来这里问有过无过？’师于言下大悟。乃曰：‘元来黄檗佛法无多子。’愚掐住曰：‘这尿床鬼子，适来道有过无过，如今却道黄檗佛法无多子。你见个什么道理？速道！速道！’师于大愚肋下筑三拳，愚拓开曰：‘汝师黄檗，非干我事实。’

　　师辞大愚，却回黄檗。檗见便问：‘这汉来来去去，有甚了期？’师曰：‘只为老婆心切。便人事了。’侍立，檗问：‘甚处去来？’师曰：‘昨蒙和尚慈旨，令参大愚去来。’檗曰：‘大愚有何言句？’师举述前话。檗曰：‘遮大愚老汉，待来见与打一顿。’师曰：‘说甚待见，即今便打。’随后便掌。’檗曰；‘这疯癫汉来这里捋虎须。’师便喝。檗唤侍者曰：‘引这疯癫汉参堂去。’后来沩山举此话问仰山云：‘临济当时得大愚力？得黄檗力？’仰云：‘非但骑虎头，亦解把虎尾。’

　　临济与黄檗一起栽松时，檗曰；‘深山里栽许多松作甚么？’师曰：‘一与山门作境致，二与后人作标榜。’说了将锄头打地三下。黄檗曰：‘虽然如是，子已吃吾三十棒了也。’师又以锄头打地三下，作嘘嘘声。黄檗曰：‘吾宗到汝，大兴于世。’

　　师后住河北镇州临济禅院，学侣云集。一日，谓普化、克符二上座曰：‘我欲于此建立黄檗宗旨，汝且成褫我。’二人珍重下去。三日后，普化却上来问：‘和尚三日前说甚么？’师便打。三日后克符上来问：‘和尚前日打普化作甚么？’师亦打。

　　师上堂说：‘汝等诸人，赤肉团上有一无位真人，常向汝诸人面门出入，未证据者看看。’当时有个僧人问：‘如何是无位真人？’师下禅床把住云：‘道！道！’僧拟议，师拓开曰：‘无位真人，是什么干屎橛。’便归方丈。

　　师接引学人有三玄（三种原则）、三要（三种要点），四料简（四种简别）等施设。师上堂时说：‘山僧今日见处，与祖佛不别。若第一句中荐得，堪与祖佛为师。若第二句中荐得，堪与人天为师。若第三句中荐得，自救不了。’僧便问：‘如何是第一句？’师曰：‘三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。’曰：‘如何是第二句？’师曰：‘妙解岂容无著问，沤和争负截流机。’曰：‘如何是第三句？’师曰：‘但看棚头弄傀儡，抽牵全藉里头人。’乃曰：‘大凡演唱宗乘，一句中须具三玄门，一玄门须具三要。有权有实，有照有用。汝等诸人作么生会？’

　　师小参时指示接引学人方法云：‘有时夺人不夺境，有时夺境不夺人，有时人境两俱夺，有时人境俱不夺。’诸方目此为四料简。

　　师接化学人常用棒唱，他说：‘有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。汝作么生会？’僧拟议，师便喝。（见《五灯会元》卷十一）

　　师示众曰：‘我有时先照后用，有时先用后照，有时照用同时，有时照用不同时。先照后用有人在，先用后照有法在，照用同时，驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨取髓，痛下针锥。照用不同时，有问有答，立宾立主，合水合泥，应机接物。若是过量人，向未举已前，撩起便行，犹较些子。’师见僧来，举起拂子。僧礼拜，师便打。又有僧来，师亦举拂子。僧不顾，师亦打。又有僧来参，师举拂子。僧曰：‘谢和尚指示。’师亦打。

　　师示众曰：‘参禅之人，大须子细。如宾主相见，便有言论往来。或应物现形，或全体作用，或把机权喜怒，或现半身，或乘狮子或乘象王，如有真正学人便喝。先拈出一个胶盆子，善知识不辨是境，，便上他境上作模作样，便被学人又喝，前人不肯放下，此是膏肓之病，不堪医治，唤作宾看主。或是善知识，不拈出物，只随学人问处即夺，学人被夺，抵死不肯放，此是主看宾。或有学人应一个清净境，出善知识前，知识辨得是境，把得抛向坑里。学人言：大好善知识。知识即云：咄哉！不识好恶。学人便礼拜。此唤作主看主。或有学人，披枷带锁，出善知识前，知识更与安一重枷锁。学人欢喜，彼此不辨，唤作宾看宾。大德，山僧所举，皆是辨魔拣异，知其邪正。’

　　师云：‘山僧无二法与人，只是治病解缚。尔取山僧口里语，不如休歇无事去。’你若能歇得念念驰求心，便与祖佛不别。’师示众云：‘今时学佛法者，且要求真正见解，若得真正见解，生死不染，去住自由，不要求殊胜，殊胜自至。’又说：‘大德！三界无安，犹如火宅。此不是你久停住处，无常杀鬼，一刹那间，不择贵贱老少。尔要与祖佛不别，但莫外求。尔一念清净心光，是尔屋里法身佛！一念无分别心光，是尔屋里报身佛；一念无差别心光，是尔屋里化身佛。此三种身，是尔即今目前听法的人，只为不向外驰求，有此功用。’