禅宗的正式建立是从六祖慧能大师开始的。在这之前，从初祖达磨至五祖弘忍及其旁出诸大德，都称为楞伽师。下面简略介绍一下这方面的情况。

　　毫无疑问，达磨大师本人是受持《楞伽经》的。《楞伽师资记》说初祖‘谓慧可曰，有《楞伽经》四卷，仁者依行，自然度脱’。又说：慧可‘记师言行，集成一卷，名之《达磨论》也。菩提师又为坐禅众释《楞伽》要义一卷，有十二三纸，亦名《达磨论》也。此两本论文，化理圆满，天下流通。’如果达磨大师自己不受持《楞伽经》，怎能将此经传授给慧可，并为坐禅众解释《楞伽》要义？所以达磨大师是受持和传授《楞伽经》的初祖。

　　二祖慧可大师，在承受《楞伽经》之后，即于邺都随宜说法，一音演畅，四众归依，如此积化三十四载。《楞伽师资记》说二祖曾引《楞伽经》云：‘牟尼寂静观，是则远离生死，是名为不取。今世后世，净十方诸佛，若有一人，不因坐禅而能成佛者，无有是处。’这说明二祖对《楞伽经》的重视。《景德传灯录》卷三在二祖旁出的僧那禅师传中说：‘故我初祖兼付《楞伽经》四卷，谓我二祖曰：“吾观震旦，唯有此经，可以印心，仁者依行，自得度世”。’又二祖凡说法竟乃曰：‘此经四世之后，变成名相，深可悲哉！我今付汝，宜善护持，非人慎勿传之。’从僧那禅师对二祖传过《楞伽经》与他的叙述中，可知不但传法授衣，还必须兼付《楞伽经》四卷，而且慎重告诫：‘宜善护持，非人慎勿传之’，可见其对《楞伽经》之尊重珍视，慎其传授了。同时还说明，六祖以前的禅宗传法，不但对正传付与《楞伽经》，对旁出也毫无例外地传法必授经。《灯录》还在二祖旁出的慧满禅师传中说：‘常赉《楞伽经》四卷，以为心要，如说而行，盖遵历世之遗付也’。慧满禅师所持《楞伽经》当然是从二祖那里承受而得，并且如说而行，是遵行历世之遗付，既显示了参禅者遵从禅门历世的遗付，重视《楞伽经》的印证，也说明达磨大师所说入道的‘二人四行’与《楞伽》宗旨是一致的。

　　三祖僧璨大师，受二祖传法授衣后，《灯录》说他隐于舒州之皖公山，值北周武帝破灭佛法，师往来太湖县司空山，居无常处，积十余载，时人无能知者。后来为世民所知，奔趋礼拜，大设斋供法会，他为四众广宣心要，即于法会中在大树下，合掌立终。所谓广宣心要者，也可以理解为宣扬《楞伽经》的微妙第一真实了义教。因为达磨付《楞伽经》给二祖慧可时，曾说此经‘即是如来心地要门，令诸众生，开示悟人。’《楞伽师资记》也把璨大师列入师资之一。并说‘可后璨禅师，隐思空山，萧然静坐，不出文记。这与《灯录》所说‘积十余载，时人无能知者’是一致的。璨大师重在‘静坐’，对经教妙谛，不广为宣传，但时节因缘成熟时（即北周武帝灭佛之事已过去），还是广为四众宣扬心要。

　　四祖道信大师，《楞伽师资记》上是这样说的：‘唐朝蕲州双峰山道信禅师承璨禅师后。其信禅师，再敞禅门，宇内流布，有《菩萨戒法》一本，及《制入道安心要方便法门》，为有缘根熟者，说我此法，要依《楞伽经》，诸佛心第一。’此后还举出四祖引证的《文殊说般若经》、《华严经》等多种经教，阐述参禅办道的微妙方法。在《灯录》上说：‘既嗣祖风，摄心无寐，胁不至席者，凡六十年。’说他在隋大业十三年（６１７），于吉州教群众念‘摩诃般若波罗蜜’，因而使围城之兵自动退却。可见信祖在大弘禅法的同时，也大弘《楞伽经》和别的经教，故《楞伽师资记》将他列为宗祖之一。

　　五祖弘忍大师，在《楞伽师资记》中说：承信禅师后，忍传妙法，人尊为东山法门。又缘京洛道俗称叹，蕲州东山多有得果人，故称东山法门。又说，其弟子玄赜亲受付嘱而撰写《楞伽人法志》一书。如《师资记》说：‘玄赜以咸亨元年（６７０），至双峰山，恭承教诲，敢奉驱驰，首尾五年，往还三觐，道俗齐会，仂身供养，蒙示《楞伽》义云：此经唯心证乃知，非文疏能解。’又记弘忍大师之语云：‘如吾一生教人无数，好者并亡，后传吾道者，只可十耳。我与神秀论《楞伽经》，玄理通快，必多利益。资州智侁、白松山刘主簿，兼有文性，莘州慧藏、隋州玄约，忆不见之。嵩山老安，深有道行，潞州法如、韶州慧能、扬州高丽僧智德，此并堪为人师，但一方人物。越州义方，仍便讲说，又语玄赜曰：汝之兼行，善自保爱，吾涅槃后，汝与神秀，当以佛日再晖，心灯重照。’这些记，说明《楞伽经》在忍大师弘扬下，已成为最有名的正宗禅学了。到神秀做国师时，由于他自称是‘东山法门’的楞伽宗的一派，楞伽宗发展到势不可当了。

　　如上所说，可知从初祖到五祖的正传和旁出，都称为楞伽师，到五祖下神秀做国师时，秀大师自称是楞伽宗的一派，并说明他传授的世系，是出于蕲州东山法门。他的世系表见于张说作的大通（神秀谥号）禅师碑铭：‘达磨—慧可—僧璨—道信—弘忍—神秀’。神秀做了六年（７０１—７０６）国师，已经使楞伽宗成为禅学的正宗了。在神秀圆寂后，他的弟子普寂、义福的地位更加崇高，使楞伽宗已成为当时佛教界盛况空前的宗派了。玄赜的《楞伽人法志》，就是叙述楞伽师的宗门谱系。此书虽然已不传，但它却是禅宗最早的史书。玄赜的弟子净觉撰写《楞伽师资记》，以宗奉《楞伽经》，故推四卷本《楞伽经》译者求那跋陀罗为祖祖，降达磨于第二，共介绍了历代传灯的八代，即于神秀之后加玄赜、普寂。如《师资记》最后说：‘自宋代以来，大德师代代相承，起自宋求那跋陀罗三藏，历代传灯，至于唐朝总八代，得道获果，有二十四人也。’禅宗五祖弘忍已开始重视《金刚经》，而六祖慧能则大力弘演《金刚经》，另辟蹊径，时号南宗，称神秀一系为北宗。

　　楞伽宗托始于初祖菩提达磨，达磨来自南印度，《楞伽经》正是南方经典，所以教人唯读《楞伽经》。慧可以下，承袭此风，就成为楞伽宗，又称为南天竺一乘宗。

　　《楞伽经》有四种译本：北凉昙无谶译《楞伽经》四卷，宋求那跋陀罗译《楞伽阿跋多罗宝经》四卷，元魏菩提流支译《入楞伽经》十卷，唐实叉难陀译《大乘入楞伽经》七卷。楞伽师以忘言忘念，无得正观为宗。其宗旨传承疏注等事，如《续高僧传·法冲传》中说：