南宗诸师，对牛头一派禅风颇有异词。如《景德传灯录》卷九载黄檗希运禅师说：‘夫出家人，须知有从上来事分。且如四祖下牛头融大师，横说竖说，犹未知向上关捩子。有此眼脑，方辨得邪正宗党。’此举一例，可知其余了。

　　五祖弘忍大师，旁出法嗣共十三人。即北宗神秀、嵩岳慧安、蒙山道明、扬州昙光、随州禅慥、金州法持、资州智侁、舒州法照、越州义方、枝江道俊、常州玄赜、越州僧达、白松山刘主簿。这里简略地介绍神秀、慧安、道明三禅师如下：

　　１.北宗神秀禅师，开封尉氏人，俗姓李氏，少年精研儒业，博学多闻，不久舍弃所学，出家寻师访道，至蕲州双峰东山寺，遇五祖弘忍大师，专以坐禅为务，乃叹服曰：‘此真吾师也。’于是誓心苦节，以打柴担水自役，而求其道。五祖默识之，深加器重，请为七百人的教授师。五祖对神秀说：‘吾度人多矣，至于悟解，无及汝者。’观其得法偈：‘身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。’主渐悟之法。渐次拂拭烦恼，以入于菩提。以□‘伏心灭妄’为修行宗旨。五祖寂后，秀遂往江陵当阳山玉泉寺，高扇宗风大弘禅法。唐天授二年（７０１），则天武后闻其名，请至宫中，于内道场供养，武后对之行跪拜礼。当时王公士庶，皆望尘拜伏。及中宗即位，尤加礼敬。大臣张说尝问法要，执弟子礼。师有偈示众曰：‘一切佛法，自心本有。将心外求，舍父逃走。’神龙二年（７０６）二月二十八日于东都天宫寺入灭，春秋百岁，谥大通禅师。羽仪法物，送殡于龙门，帝送到桥，王公士庶皆送至葬所。张说及征士卢鸿一各为碑诔。门人普寂、义福等并为朝野所重。

　　神秀的得道弟子十九人，其中以普寂、义福、敬贤、巨方、香育最为有名。普寂后来也被谥为大慧禅师，其弟子四十六人，其中有道璇，于日本圣武天平八年（７３６）东渡日本，传北宗禅于日大安寺行表，行表传其法于传教大师。义福（６５８—７３６）和普寂共传道二十年，寂后谥大智禅师。北宗一系因有二人的弘传，一时颇盛。普寂、义福即为第七祖。

　　在禅宗史上，一般称慧能一系的禅法为‘南宗禅’，一云‘南顿’；称神秀一系的禅法为‘北宗禅’，一云‘北渐’，故有‘南能北秀’或‘南顿北渐’之称。北派数传即衰，独南派盛行不替。因此后世的禅宗，均属慧能一系。

　　２.嵩岳慧安国师，荆州枝江人，姓卫氏，得法于黄梅五祖。行头陀行，遍厉名胜。麟德元年（６６４）游终南山石壁，认为是息身之处，遂驻锡如此。自尔从他习禅者辐辏相接。有坦然、怀让二僧来参礼，问曰：‘如何是自己意？’师曰：‘当观密作用。’曰：‘如何是密作用？’师以目开合示之。坦然于言下知归，更不他去。怀让机缘不逗，辞往曹溪。

　　隋炀帝尝征诏，慧安辞不赴诏。及唐高宗诏，师亦不赴。武后时，以师礼迎请至辇下，与神秀禅师同加钦重。后尝问师：‘甲子多少？’师曰：‘不记。’后曰‘何不记耶？’师曰：‘生死之身，其若循环。环无起尽，焉用记为？况此心流注，中间无间。见沤起灭者，乃妄想耳。从初识生至动相灭时，亦只如此。何年月而可记乎？’后闻稽颡信受。中宗即位，益加钦礼。时人尊称他为‘老安国师’。

　　神龙三年（７０７）师辞归嵩岳，三月三日以后事嘱门人。至八日，闭户偃身而寂，春秋一百二十八。门人遵旨，舁置林间，野火自燃，得舍利八十粒，内五粒色紫，留于宫中。至先天二年（７１３），建塔供奉。

　　３.袁州蒙山道明禅师，鄱阳人，是陈宣帝之裔孙，国亡，落于民间。因其是王孙，尝受官署，因有将军之号。少年时于永昌寺出家，慕道心切，遂往依五祖法会，极意研导，初无解悟。及闻五祖密付衣法与卢行者慧能，即率同志数十人，蹑迹追逐，至大庾岭，师最先见，余辈未及。卢见师奔至，即掷衣钵于磐石曰：‘此衣表信，可力争耶！任君将去。’师遂举之，如山不动，踟躇悚栗，乃曰：‘我来求法，非为衣也。愿行者开示于我！’卢曰‘不思善，不思恶，正凭么时，阿哪个是明上座本来面目？’师当下大悟，遍体汗流，泣礼数拜，问曰：‘上来密语密意外，还更别有意旨否？’卢曰：‘我今与汝说者，即非密也。汝若返照自己面目，密在汝边。’师曰：‘某甲虽在黄梅随众，实未省自己面目。今蒙指授入处，如人饮水，冷暖自知。今行者即是某甲师也。’卢曰：‘汝若如是，则是吾与汝同师黄梅，善自护持。’师又问：‘某甲向后宜往何所？’卢曰：‘逢袁可止，遇蒙即居。’师礼谢，即回岭下。独往庐山布水台，三年后，始往袁州蒙山，大唱玄机。师初名慧明以避六祖讳，改名道明。座下诸弟子，尽遣往岭南，参礼六祖。

　　上来已简略介绍旁传的善知识七人，其余未叙述者，或于史书中已立传，或唯列其名，可于《传灯录》、《广灯录》、《传法正宗记》等书中参考之。

　　五□禅宗门下的楞伽师

　　禅宗初祖达磨大师，在向二祖慧可传法时说：‘昔如来以正法眼付迦叶大士，辗转嘱累而至于我，我今付汝，汝当护持。并授汝袈裟以为法信，各有所表，宜可知矣。’又曰：‘吾有《楞伽经》四卷，亦用付汝，即是如来心地要门，令诸众生，开示悟人。’这是《景德传灯录》的记述。达磨传法授衣后，还传授了《楞伽经》四卷，并说明此经是如来心地要门，要二祖慧可弘传，开示众生悟人。指出了《楞伽经》对参禅者的重要性。

　　但是达磨大师又说，他所传授的禅法，是‘不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛’。指出了禅的立宗基础及体验的方法。既然是‘教外别传’，故无所依的经典；既然是‘不立文字’，故也没有文字上构思推究的理论，只以‘见性’一事为‘成佛’之道。根据这些教导，所以禅宗接化学人，都是用解粘去缚的方法，应病与药，使学人直悟，冷暖自知，以心传心，师资默契而已。禅的主眼，是亲证真如法界，不是一种真理的概念，这必须如实体验，始得理会。故说禅是‘不立文字，教外别传’，但也并不轻视经典。如中峰和尚在《山房夜话》里说：‘譬如四序成一岁之功，而春夏秋冬之令，不容不别也。其所不能别者，一岁之功也。密宗，春也；天台、贤首、慈恩等宗，夏也；南山律宗，秋也；少林单传之宗，冬也。就理言之，但知禅为诸宗之别传，而不知诸宗亦禅之别传也。会而归之，密宗乃宣一佛大慈悲拔济之心也；教宗乃阐一佛大智开示之心也；律宗乃持一佛大行庄严之心也；禅宗乃传一佛大觉圆满之心也。’日本临济宗的创建者荣西禅师在《兴禅护国论》里说：‘与而论之，一大藏教，皆是禅所依之经典；夺而言之，无有一言为禅所依之经典。’扫除了禅教的矛盾。教即是禅，禅即是教，故教无可舍，一切教都是禅。所以禅宗对经典的看法，亦自和其他各宗不同，可取则取，可舍则舍，不受任何束缚，自由任用。凡有助于禅旨的举扬，三藏教典，拈来就用，用罢即了。这是的经教观。如四时、五时教或三时教的分类，悉非所问，是之谓‘不立文字，教外别传’。在参禅者自己用功方面来说，有时也须要看经教，所谓‘以教照心’，就是根据经典所说的思想，来对照自己的体验，鉴定其正确与否。从这点来说，禅人也有应用经教的时候，古来禅门大德，从看经教而开悟的亦大有人在。所以‘不立文字’，不等于不用文字。因此，初祖达磨大师传《楞伽经》四卷给二祖慧可大师，是有其深远用意的。