“胎息”一词，源头很远。《后汉书·方技传》已描述东汉王真锻炼内功，能够达到运用胎息和胎食的地步。李贤作注时引《汉武内传》说，王真“习闭气而谷之，名曰胎息。习漱舌下泉而咽之，名曰胎食。真行之断谷百余日，肉色光美，力并数人。”此人具有这样的功力，应属不假。闭气吞气，是上古传下来的“服气术”。咽舌下唾液，古称“玉液炼形”，本是上古就有。这些健身方法，可以人口促进“辟谷”的成功，几个月只喝水，不吃饭，照样正常生活，至今气功锻炼有素的人，也能办得到。可是服气术并非“胎息”，李贤的诠释并不准确。

东晋葛洪《抱朴子·释滞》提到“行气”的种种功效，有时能治百病，甚至能“延年命”，但那必需达到“胎息”的高境界：

“得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。”

婴儿在母腹内并不存在呼吸问题，“胎息”状态，就是返还到那种原始的状态。这一诠释，应该是比较准确的。

唐代医学家孙思邈也有相同认识：“胎息者，不以口鼻呼吸者也。”（见《道枢·枕中篇》所录）可是怎样才能达到这么高的层次？正统《道藏》命字函收有《延陵先生集新旧服气经》，其中抄录了一段“胎息口诀”（不知出自何代？），对胎息有详细解释：

“口鼻俱无喘息，如婴儿在胎、以脐通气，故谓之胎息矣。绵绵不间，经三十年，以绳勒项，不令通气，亦不喘息，喘息常在脐中。水底坐，经十日、五日亦可矣。”

极端高超的炼者，可以完全不用气管和肺部来进行呼吸。不过，这不可能一蹴而就，必须长期练习：

“想身在气中，口鼻俱闭，心存气海中，胎气出入，喘息只在脐中。如气急，即鼻中细细放通息。候气平，还依前用心为之。以汗出为一过。亦不限过数。”

这种锻炼方法，仍是强行闭气，其结果会弄出一身汗。显然，这么弄下去，恐怕很难真正达到胎息的境地，最多能使呼吸加长，肺活量增大而已，若不得法，还会损害健康。但此篇收录的《胎息杂诀》引《经》语，倒有几句关键的话：

“胎息之妙，功在无思无虑，伴合自然。心似死灰，形如枯木。即百脉畅、关节通矣。”

从这里的提示来看，胎息决不仅仅是强行闭气所能达到的。《道藏》所收《诸真圣胎神用诀》摘录
 

“胎息之根源，不出不没，状如鸡子，色犹水精，由念而有。动转之时，内气不出，意因其发而有去来。”

表明胎息与结胎、结丹有一定关系。

专门阐述胎息方法的经典，无过于自唐代的达摩祖师《胎息铭》，全文不长，但却不太好懂：

“胎从伏气中结，气从有胎中息。

气入身来为之生，神离形去为之死。

知神气可以长生，固守虚无以养元气。

神行则气行，神住即气住，若欲长生，神气相注。

勤而行之，是真道路。”

关两句表明胎息与结胎的关系，前提在于“伏气”。但气又怎样来伏？最早有幻真先生为《胎息铭》作了一点注解：

“凡胎息用功后，关节开通，毛发疏畅，即但鼻中微微引气，从四肢百毛孔中出，往而不返也，后气续到，但引之而不吐也。切切于徐徐。虽云引而不吐，所引亦不入于喉中，微微而散。如此纳气，亦不流散矣。”

中心思想是从调息着手，让呼吸轻微细致，感觉全身毛孔都在呼吸（体呼吸状态），慢慢就进入胎息的境界了。

世传《胎息铭》中，也有幻真先生写的一篇，只说“三十六咽，一咽为先。吐惟细细，纳惟绵绵，坐卧亦尔，行立坦然。”从这些话来看，仍似服气功法，并非胎息方术。唯有中黄真人的铭文，贯彻了达摩的用意：