“子欲不死修昆仑”，这是《黄庭经》上的一句话。“昆仑”乃山名，道家以此喻头顶，并称头顶为“泥丸宫”，修炼此处可神清气爽，益寿延年。重视“顶上”，有文字记载的始见于王宗岳《论》，自武秋瀛(澄清)清咸丰年间在舞阳县得王氏论著后，一百多年来，众多名家对其中“虚领顶劲”的理法与练法论述颇丰。在理法方面，大体有这样几种说法。
　　
　　一是“纲举目张”说。许禹生认为“头顶为全身纲领，纲举则目张，头顶悬则周身骨骼正直，筋肉顺遂，偶有动作，全身一致，左右前后无掣肘之虞矣”(许禹生《太极拳势图解》16页)。
　　
　　二是“人体平衡”说。顾留馨认为“‘虚领顶劲’是头对脊柱的平衡”，“颈项能否松竖同虚领顶劲能否适当领起，极有关系”，“头顶百会穴轻轻上提，除了可以使头部自然垂直，防止前俯后仰、左右歪斜之外，便于中枢神经系统调节全身每个系统和器官的机能活动，高度发挥对人体平衡的控制作用”(顾留馨《太极拳术》24～25页)。
　　
　　三是“上虚下实”说。马国兴认为“百会虚领，双足踩地，领内劲轻灵上升直至百会穴而有上顶之势，前颌微内收，畅开十二重楼，是谓‘虚领顶劲”’。虚领顶劲与气沉丹田“是贯彻身法上虚下实的自身动变稳健灵敏之用”，“由百会穴至会阴穴再至两腿中间，设想为一虚中之轴，久之内有中轴之情存焉” (马国兴《古拳论阐释》241页)。
　　
　　四是“气顺劲沉”说。沈寿认为“虚领顶劲则神气贯顶，如是才能心清、目明、气顺遂；气沉丹田则气能下行，如是才能气固、身稳、劲不浮。所以，上则虚领顶劲，下则气沉丹田，这两者既有内在联系，又都是初学者必须努力去做的。它不仅关系到练拳者的仪表，而且涉及心法、眼法、气法等诸方面，这无疑是不可等闲视之的”(沈寿《太极拳文集》150页)。
　　
　　五是“内外兼及”说。张义敬认为“虚领顶劲者，自外形言，头容端正，若以顶劲领起全身。由内心言，寂然若合体于虚无，而脑间常自爽朗，故虚领顶劲，实兼内外而言。若但说外形，则虚义不明；若专说内心，则顶劲何指?故当内外兼及，义乃满足也”(张义敬《太极拳理传真》5～6页)。
　　上述对“虚领顶劲”理法的不同见解，都为体悟之言，读后使人认识到作为全身运动的太极拳，头顶乃全身纲领，顶劲领好，牵一发而带动全身，提一顶而周身平衡，上虚下实形成对拉之势，气顺劲沉、内外兼及皆为功技要领。如此练拳，诚如李雅轩所言：“上有虚灵之神，中有腰脊之功，下有丹田之气，三者合一，内外一体，动作无不适宜矣。”(李雅轩《杨氏太极拳精论》66页)
　　人体穴位图说明，百会穴之前为前顶，其后为后顶。先贤以切身经验告诉我们，前顶往上顶则有下颏仰起之病，后顶往上顶则有下颏过于内收之病，而处于两头角中间的百会穴是人体垂直线的顶端，让百会穴与会阴穴保持垂直的姿势，可以形成“上下一条线”，合乎太极拳“立身须中正安舒”的要求。所以，领劲的位置是百会穴。如何使“百会穴领其全身”呢?技法很多，择其要者。
　　
　　一、“悬顶”法。洪均生说“顶劲是以头顶百会穴为主的”，“陈鑫先生说，如同用绳子从百会穴将人向上悬起似的”，“因并非真有绳子悬起，只是想象而已”(洪均生《陈式太极拳实用拳法》374页)。
　　
　　二、“提顶”法。顾留馨说，“顶劲的要求是头顶百会穴轻轻上提”，“好像头顶上顶着一满碗水那样不能摇摆”(顾留馨《太极拳术》24页)。
　　
　　三、“后脖颈蹭衣领”法。蹭，磨擦的意思。据魏树人介绍，汪永泉教拳时，从不叫人“顶头悬”，而只讲秘传的要领“后脖颈蹭衣领”。“蹭是颈项松直，微旋转着向后轻贴衣领。在颈蹭衣领的过程中，颈椎渐渐趋于正直，身体姿势亦会自然中正。在达到立身中正的一瞬，周身会忽然间‘一定’，头部适得其中，自然神清气爽，轻松舒适得恍如乌有一般”(魏树人《杨式太极拳术述真》内功理法5页)。
　　
　　四、“神气贯顶”法。杨澄甫说：“顶劲者，头容正直，神贯于顶也。不可用力，用力则项强，气血不能流通，有虚灵自然之意。非有虚灵顶劲，则精神不能提起也。”(杨澄甫《太极拳使用法》)
　　虚领顶劲的核心词是“领”和“顶”，这是两个劲，即“领劲”和“顶劲”。从上向下领起，从前向后带引，都属领劲；由下而上支撑，由后而前抵住，皆为顶劲。太极拳这两种劲都不是强领硬顶，而是虚虚顶起，轻轻领住。对此，张义敬的解释颇有见地：虚者，“头脑常自爽朗”，心中唯有太极，使“气之轻清”，没有浊气(杂念)；顶者，自觉一股清气从涌泉而上顶起全身。这既符合力学原理(千斤顶便是由下而上顶起)，也合乎太极拳劲起于根的要领。所以， “顶”和“领”这两个单词应分别同“虚”与“劲”组合，成为“虚顶”和“领劲”两个词组。这样组合，词意一目了然，虚虚顶起，轻轻领住，不使顶劲下塌，以便“领其全身”。由此看来，“悬顶”和“提顶”的练法，倘若没有正宗传授，容易走偏。
笔者上世纪70年代曾师从曹演先生练习杨式中架。曹先生20年代毕业于日本早稻田大学，爱好，归国后供职于旧时南京国民政府，因缘认识时任中央国术馆长的张之江先生，经张介绍在国术馆内学练太极拳，得杨氏真传。我在从学期间，为了练习顶劲，一次拾了一块瓦片顶在头上练拳，老先生发现了，大发了一通不同议论。他说头顶一块瓦片什么的，可以强化顶劲意识，但容易造成颈脖僵硬，全身紧张，得不偿失，太极拳不提倡这种练法。他把人体形象地比喻为一部直立的汽车，头颅便是车头，车头不动身子动不了，头是领着身子动的。但原动力在足下，领劲只是原动力的一种表现形式。况且，太极拳练的是“空灵劲”，能空则灵，越空越灵，“头上如有绳子悬着”或者顶着什么的，即使是“想象”，都不合乎练空灵劲的要求。他说练好虚领顶劲的关键是由下而上地以神贯顶，精神上提，顶劲和领劲就出在这一顶一提之中，它们都是空灵劲的派生物。看来，对汪永泉传授，魏树人著述的“后脖颈蹭衣领”法，曹老若还健在，可能不会苟同，认为那是“有物可依”，不是“空灵劲”的练法。曹老先生这种练法，符合杨澄甫“有虚灵自然之意”“神贯于顶”的要求，合乎王宗岳“虚领顶劲”的本意。
　　顶劲和领劲贵在毋过毋不及，过则上搠，不及则滞重。对此，笔者有所体验。多年前我想体会一下郝为真“两足如在水面上行”的功夫练拳时上提劲越提越足，结果身体是轻灵了，但足下不踏实，动步时感觉不到地面的磨擦力。这是由于我的功力没有达到郝为真讲的那个层面，顶劲一过，势必身体上搠，足下飘浮。于是，仍按陈鑫的要求，以腰为中界，腰以上虚虚上提，腰以下松松下沉，“上下折中大体匹六开，四成上提，六成下沉”，这样，既不过，也无不及。
　　太极拳界对“虚领顶劲”的主流说法大体如前所述，但是，也有截然不同的解释。乔松茂说：“李锦藩老师说，‘虚’是太极拳的一种功夫，不是指外形。太极拳练到了一定程度，能做到‘虚领’就是动作开合很灵活了。而‘顶劲’是指对方的劲，而不是头顶上的劲。‘顶劲’是指在交手中对方击打来的劲。也可以说是对方的‘对劲'、‘拙力’。双方在搭手当中，‘虚领’是言己；‘顶劲’是言他，是自己虚领别人的顶劲。‘顶’是对方顶，对方出现‘顶劲’了，我要虚领对方的顶劲。‘虚领顶劲’不是一般社会流行说是言己的，不是自己将自己头顶上的劲虚领起来。”(乔松茂《武式太极拳诠真》12页)
　　武式太极拳一、二、三代宗师都出身于河北永年书香门第，他们不以授拳为业，但毕生精研太极拳，身怀绝技，拳艺高超，为后世留下了《四字密诀》《十三势行工歌解》《五字诀》《走架打手行功要言》《释原论》等经典拳论。经查，武氏《身法八要》中有“提顶”一项。郝月如编著的《武式太极拳要点》中，对“提顶”的解释是：“头颈正直，不低不昂，神贯于顶，提挈全身。”李逊之在教李锦藩练拳时要他“把头竖起来”。这些说法，是不是对“虚领顶劲”的别解，只能是仁者见仁、智者见智了。不过，李锦藩把“虚领顶劲”解释为双方在搭手中“是自己虚领别人的顶劲”，不失为一种独到的见解，或者说是一项创新的理念，值得太极拳界重视和研究.