1．胸式呼吸
胸式呼吸的特征是呼吸时可见胸部起伏，吸气时胸部隆起，呼气时胸部回缩。人在站立时的自然呼吸形式一般即胸式呼吸。歌唱家、运动员等由于经过了长期的锻炼，可有自然的腹式呼吸或胸腹式混合的呼吸形式。练功呼吸形式操作的第一步，即是将自然的胸式呼吸向深、长、柔、细的方向引导。在气息操作中已经谈过，其操作的准则是要用意不用力。但在呼吸形式操作之初，完全不用力难以做到，可以以用意为主，稍稍用一点力。用力的程度当如古人所说：不涩不滑，即使出入的气息通畅自如而又稍有约束。待胸中的气息出入调匀之后，就可以引导气息向下发展，从胸式呼吸逐步转为腹式呼吸。这个转变不可一蹴而就，而要循序渐进，一般可采用分段下降的方法。例如先下降到心窝部膻中穴处，待此处气感充实了，气息出入稳定了，再向下延伸到脐部，最后到达下丹田。
在此气息逐步下降的过程中，胸式呼吸可过渡为胸腹混合式呼吸，呼吸时可见胸部和腹部同步起伏。
2．腹式呼吸
腹式呼吸时可见腹部起伏。依起伏方式的不同，腹式呼吸可分为顺腹式呼吸和逆腹式呼吸两种。顺腹式呼吸是吸气时腹部隆起，呼气时腹部缩回；逆腹式呼吸与此相反，吸气时腹部回缩，呼气时腹部膨出。从胸式呼吸逐渐过渡到腹式呼吸，一般都是过渡到顺腹式呼吸。逆腹式呼吸的操作常需经过专门训练，难度较顺腹式呼吸大一些。有些功种强调要训练逆腹式呼吸，认为逆腹式呼吸的方法对推动内气的运行更为有利。例如运气行小周天时，常用逆腹式呼吸法，吸气时内气上行百会，呼气时内气下行丹田。训练逆腹式呼吸法可从一开始就着重注意呼气，而不去理会吸气，意念在呼气时引内气下行，聚于丹田。久而久之，呼气时腹部充实隆起，吸气时则放松缩回，逆腹式呼吸便自然形成了。
无论是训练顺腹式呼吸还是逆腹式呼吸，操作中都切忌故意挺肚子。腹部的隆起或回缩是气息吐纳自然形成的，不必人为造作。操作时只在吐纳上下功夫即可，腹部只是配合。纳气深而多时，腹部自然隆起，而随着腹壁回缩的压力，气息也自然排出。
初形成腹式呼吸时，往往觉得整个腹部都在呼吸。渐渐地，随着气息调整的深、长、柔、细，就会有一个比较局限和明确的呼吸支点形成。这个点就是腹壁回缩时，四周压力向内聚集的中心点。于是，以后吸气便入此点，呼气从此点出。这个点便是丹田。这个点的呼吸便是丹田呼吸。因此，丹田呼吸是在腹式呼吸的基础上形成的。关于丹田究竟位于何处以及丹田的范围大小的问题，长期以来多有争论。若从调息操作的实践看，丹田的位置因各人情况不同可以或高些或低些。按一般说法，丹田位于脐下三寸(这个寸是同身寸，即以被测者自己的拇指节最宽处为一寸)处。这个位置符合大多数人的情况，基本上准确。但也有人认为丹田即脐，脐下三寸是指人在平躺时候的丹田位置，即脐内三寸。按这种观点，丹田呼吸也就是脐呼吸，即胎息的初级形式。
在严格的意义上，形成腹式呼吸且有了明确的呼吸支点，即丹田呼吸形成之后，方进入练功所需要的呼吸形式。胸式呼吸的操作是为了过渡到腹式呼吸，而腹式呼吸的操作是为了形成丹田呼吸。更进一步，练功高层次境界要求的呼吸形式是胎息，丹田呼吸则是进入胎息的开始。
3．胎息
胎息有两种解释。一是气息自脐中出入，如古人所说：“初学调息，须想其气出从脐出，入从脐灭，……如在胞胎中，故曰胎息。”古人提出胎息是为了在呼吸形式上返老还童，认为胎中的婴儿是以脐呼吸的。《摄生三要》中说：“人在胎中，不以口鼻呼吸，惟脐带系于母之任脉，任脉通于肺，肺通于鼻，故母呼亦呼，母吸亦吸，其气皆于脐上往来。”胎息的第二种解释是体呼吸，即遍身呼吸，毫毛呼吸。如《苏沈良方》中说：“一息自往，不出不入，或觉此息，从毛窍中八万四千云蒸雾散，无始已来。”胎息的两种解释或可以看作是它的两个阶段或两种形式，前者是初步的；后者是从前者进一步发展而来的。练功高层次境界所要求的胎息，是取后者，即体呼吸。
脐呼吸作为胎息的初级阶段，其层次与丹田呼吸相等或相当。故以上介绍丹田呼吸时，胎息的初级阶段即已经开始了。以下是胎息的高级阶段，即体呼吸。
体呼吸或毫毛呼吸与胸式呼吸、腹式呼吸最大的不同之处，是呼吸的通道在主观感觉上不再经过口鼻。胸式呼吸及腹式呼吸，包括丹田呼吸，尽管呼吸的支点变了，但气息的出入的通道还都要经过口鼻。或鼻呼鼻吸，或鼻吸口呼，或口呼口吸，或口鼻共同呼吸。体呼吸就不同了，它要求气息从遍身毛孔出入，避免使用口鼻。体呼吸最初形成时，呼吸的支点还可以保留在丹田，但气息是通过周身毛孔直接向丹田聚散，不再经过口鼻。在主观感觉上，只觉周身毛孔开合，气息往来其间，而口鼻的气息出入已经微乎其微。
从脐呼吸或丹田呼吸的过渡到体呼吸，需要一个循序渐进的操作过程。这一操作的中心环节是要不断加强丹田的气感，由此会产生两方面的结果。其一是随着丹田气感的逐渐充实，内气会向周身弥散，整体的气感将形成，且有弥散出体外与外界大气融为一体的趋势。另一方面，口鼻出入的气息会越来越弱，渐至似有似无，时有时无。渐渐的，气息自口鼻的出入趋于停止，而气息自毛孔与外界的交换成为自然。顺此一增一减的趋势因势利导，体呼吸的操作目标就会自然而然地达到。
（二）特殊呼吸形式
练功的特殊呼吸形式有数十种之多，兹选择有代表性的几种作简要介绍。
1．停闭呼吸
吸气、呼气之间或一次呼吸之后停顿片刻再继续的呼吸方式。例如吸——停——呼、呼——停——吸、吸——停——吸——呼等方式。这种呼吸方法中的“停”可以起到保持当前状态的作用，它肯定、延续了当前状态，因而是一种以逸待劳的加强。故呼气之后的停顿相当于加强呼气，吸气之后的停顿则突出了吸气。
2．提肛呼吸
吸气时有意识地使会阴部肌肉收缩，呼气时放松会阴的呼吸方式。一般练周天功时需配合提肛呼吸，其他静功也可择时选用。提肛呼吸可用于治疗中气下陷的各种疾病，如内脏下垂及脱肛、痔癣等，如同时配合逆式腹式呼吸则效果更佳。
3．发音呼吸
呼气或吸气时配合吐字发音的呼吸方式。一般配合呼气时发音可泻实，如呼气六字诀；配合吸气时发音可补虚，如吐纳导引功中的“山根纳气”法。
二、呼吸气息操作
古人认为，练功呼吸的气息有四种形态，例如《大安般意守经》中说：“息有四事，一为风，二为喘，三为气，四为息。有声为风，无音为气，出入为息，气出不尽为喘也。”《童蒙止观》一书还对此作了进一步说明：“云何为风相?坐时则鼻中息出入觉有声，是风相也。云何为喘相?坐时息虽无声，而出入结滞不通，是喘相也。云何为气相?坐时息虽无声，亦不结滞，而出入不细，是气相也。云何息相?不声、不结、不粗，出入绵绵，若存若亡，资神安稳，情抱悦豫，此是息相也。”
练功所要求的呼吸气息形态大都是最后一种，即息相，前三种都一般应避免。因为“守风则散，守喘则结，守气则劳，守息则定”。只有“出入绵绵，若存若亡”的息相，才有益于进入高层次气功境界。但其他三种形态的气息在某些气功功法中也采用，例如新气功疗法中就选用风呼吸法，有些武术气功中也用气呼吸法。
出入气息的息相用现代语言来描述就是深、长、柔、细，微弱而绵绵不绝的呼吸。这里绵绵不绝的意思是吸气与呼气之间的转折没有痕迹，如同高手拉提琴换弓时琴音不间断一样。这个转折如果有痕迹，呼和吸之间就必然会有间断，气息就不可能绵绵不绝了。古人检测这种形态的气息出入时，将一根羽毛放在鼻孔前，以“鸿毛可以不动”为准。按现代研究，已知平常人每分钟呼吸是16—20次，而练静功十可以减到每分钟 l一2次，甚至数分钟一次，但此时的呼吸次数减少并不闭气，即每次呼吸之间没有停顿，仅是呼和吸的时间均已大大延长。
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