外丹操作指的是外丹炼制的方法与步骤。道教外丹术经过长期的试验、总结，形成了一整套系统而可行的方法。其中，最主要的有：飞、升、抽、伏、点、关、养、煮、炼、锻、研、封，等等数十种方法。
所谓「飞」指的是通过炉火的加热作用使丹鼎中的固体药物不经过液态直接转变为蒸气。
「升」具有升华的意思，其步骤与「飞」基本相近，就是通过加热使固体药物获得升华。
「抽」指的是将原料加热至沸腾状态，使其中某些部分气化，然后冷却凝聚为液体，从而加以收集。
「伏」指的是通过某种手段对那些性质上比较活泼的、不稳定的物质进行加工处理，使之变得稳定。
「点」指的是在大量的物质中加入少量的试剂使其性质发生变化。
「关」指的是将炼丹或者炼金用的原材料密封于容器内、埋于地表下，在不加热的情况下，使容器内的反应物缓慢发生化学变化。
「养」指的是对炼丹或炼金的原材料进行长时间的微热，使其反应物发生变化。
「煮」指的是在有水溶液存在的状态下对釜内物质进行加热。
「炼」从狭义上看指的是对干燥的物质进行加热，使其发生变化。
「锻」指的是在适当温度下将产物经过一定时间的加热，从而除其所含水分和挥发性物质。
「研」指的是在钵中将物料研碎使之成为粉末。
「封」指的是将反应物长期静置于容器中或者埋入地表之下。
除了这些之外，外丹操作还有其他诸多方法。与方法相对应的是炼制的步骤，比如进阳火、退阴符、采药、炼药等等。一般来说，道教外丹的火候是以「转数」作为质地衡量的重要标准的，所谓「转」指的是外丹实验程序中药物转变或者实验操作转变的次数，转了几次就称作几转，例如「九转金丹」表明其炼制过程中有九次变化。炼丹步骤是复杂的，必须有耐心才能真正达到所需要的转数。