气功胎息本是道家的一种重要的炼养术。练功实践证明，胎息功对于培育元气，涵养精、气、神，治疗五劳七损都有显著效果，还可延年益寿，故而历代养生家极为重视，并积累了丰富的经验，但因儒、释、道、医等各家的理论基础不同，因而对胎息的认识也存在着较大的分歧。今试就胎息的几个问题作一粗浅探讨。
　　胎息真义
　　胎息一词，现认为最早出于晋代葛洪的《抱朴子·释滞》：“得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如人在胞胎之中。”认为胎息是练功达到一定境界而出现的无需口鼻呼吸的一种状态。《大成捷要·胎息经注》中认为：“修道者，常伏其气于脐下，守其神于身内，神气相合而生玄胎。”把胎息看成是练功中神气相合于下丹田而达到的一种高深的气功态。更多的人则把胎息看成是一种呼吸方法，如《万密斋书十种·养生四要》所说：“呼吸绵绵，如儿在胎之时，故曰胎息。”强调练功者要最大限度地减慢呼吸频率，以达到“胎息微微，若有若无”的境界。也有人指出胎息即内丹，如《胎息铭》中说：“假名胎息，实曰内丹”，从而把胎息与内丹混为一谈，否认了胎息的独立存在性。
　　那么，究竟怎样来认识胎息呢？从人体的呼吸生理来看，人体呼吸过程可分为内呼吸与外呼吸两种。外呼吸是指人体本身与外界环境之间的气体交换，它包括以下3 种类型：①借助于人体呼吸系统，经口鼻、气管、肺与外界环境之间进行气体交换。②人在胚胎之时，通过脐动脉、脐静脉和母体进行气体交换。③人体的皮肤、毛孔、喻穴等直接与外界环境进行气体交换。内呼吸则是指人体的细胞呼吸，即人体细胞经过细胞膜从体内环境中摄取氧气，经过氧化还原代谢后又向体内环境排出二氧化碳的过程。有关的研究表明，经过气功锻炼，可使人体体表的固有换气功能得到强化，并使内呼吸显著增强，从而使人体的口鼻呼吸大大减弱，出现绵绵若存的状态，甚至会出现完全停止。这个时候练功者可感觉到全身毛孔完全张开，身体内外融为一体，有飘飘欲仙之感，恰如苏东坡在《苏沈良方》中所谈到的“一息自住，不出不入”。由此可见，所谓胎息，只不过是人体在高度入静状态下所表现出来的一种自然本能，是通过气功锻炼而使人体的内外呼吸和谐一致，充分发挥其功能的一种生理状态。它并不象一些文献所说的那么神秘，只要持之以恒，方法正确，任何人都可达到这种境界，从而有效地降低人体能耗，延年益寿，增色美容，强身健体，并可促进人体潜能的开发。
　　胎息层次
　　从上巳知，胎息是人体已退化的自然本能通过一定的锻炼途径重新激活起来，这是一个比较长而艰巨的过程，因而胎息修炼表现出一定的层次性。根据练功的反应及要求不同，可以分为3个层次。当练功者按照正确要求，持之以恒地修炼达到一定程度之后，就会有一些非常奇妙的感觉出现，如痒、麻、凉、胀等。皮肤敏感度提高，呼吸频率降低，绵绵若存。随着气感的进一步增强，练功者会有内气氤氲，与天地融为一体的感觉，此时皮肤、细胞的呼吸功能显著增强，意味着胎息真正开始，亦即胎息的第一层次。进入胎息状态后，练功者要排除一切杂念，在恬淡虚无中，人体的自然本能被激活，与外界的气体交换已通过人体的皮肤、毛窍、俞穴、细胞膜等直接进行交换，从而产生了更高层次的活动，口鼻呼吸自然完全停止，进入胎息的第二层次，，当胎息持续到一定程度后，便会出现内气不出、外气不入的混沌状态。人体的一切高级神经的感知活动就会完全停止，进入神气合一的高级气功念之中，此时，人体的许多潜能被激发，会出现许许多多的奇妙景象和特异功能。修炼者千万人可迷恋于这些景象，贪图特异功能的奇妙效应，而是要做到身心两忘、使这些奇景怪相复归于虚无之中，人体生命固有的无限生机得以充分展现，是谓胎息的第三层次。