古人认为人身本来就是一个小天地，修炼之时法效天地运转，先用阳气冲开百脉。而任督二脉皆归属奇经八脉，俱属阴神，闭而不开，唯神仙以阳气冲开，故能得道，再以我身小天地混融于乾坤大天地，故曰周天。再之，人身以任督二脉，故分大小周天。小周天乃气行周天，大周天乃神运周天。修炼养生家认为如能完成小周天工夫即能在精力上返老还童，肉体坚固，所以必得长寿，称之为人仙。而最终修炼成功获得高寿者如：南宗张紫阳96岁，石泰 137岁，薛道光114岁；北宗张志纯 120岁，王常月159岁，这在当时的环境中已属奇迹，也达到了生命的极限。
　　医道通于仙道，医道针法与道家修炼理论相通，与祖国中医学理论相互补充。道家修炼最注重先天一气，而先天一气藏于肾中。在丹经《钟吕传道集》中曰：“河车者，起于北方正水之中，肾藏真气，真气所生之正气乃曰河车。”《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》曰：“元气之生，周流乎身，而独于肾府采而用之者，何也?夫肾府路径，直达气穴黄庭，一也；肾为精府，精至直引精华而用之，二也；周流于他处则难用，至精府而可识，三也；心气透肾意下则直至，采之者易为力，四也。有此四者，故采真阳于肾府耳。中医学《难经》认为：肾两者，非皆肾，其左者为肾，右者为命门。命门者，诸神精之舍。原气之所系也，男子以藏精，女子以系胞。故肾为藏腑之本，十二经之根，呼吸之本，三焦之原，守邪之神，而人资以为始者。故曰：先天之本在肾。在《素问》“上古天真论”一篇中即讲到人的生长过程与肾气密不可分，并且直接影响人的生长发育，决定了人的整个生命过程。
　　道家修炼小周天，既将肾中之阳精化为阳气，通过火候逆行任督，归人丹田，便神气合一，补足后天，百病俱无。而任督二脉也一直为医家所注重，祖国医学认为任督二脉一为阳脉之海，一为阴脉之海。滑伯仁曰：“任督二脉，一源二歧。一行于身之前，一行于身之后。一身有任督犹如天地之子午，可以分，可以合。分之以见阴阳之不离，合之以见浑沦无间。一而二，二而一。”可见人身经脉十二，要以任督二脉为总纲。督脉属阳，行人身腰背。任脉属阴，行人身胸腹，各统其两旁阴阳经络营卫而循行也。故十二经脉统于任督。因此十二经脉依附于任督二脉，《难经》认为十二正经犹如沟渠，奇经犹如河泽，正经之脉隆盛，则溢于奇经。反之亦然，所以只要运用针法打通任督二脉，其它十二经脉也就自然疏通，并有补十二经气血之不足之功效。
　　道家修炼小周天，其主要内容为：采、封、炼、止。采，即采先天一气，使其升华的过程；封，即采药后将下行之精气摄归于下丹田内封固；炼，即运火候使其升降运转；止，即河车运转到一定阶段即止。所以只要按照采、封；炼、止四个过程，配以时间、针灸手法，也能完成小周天运行。道家的一切逆向修炼皆在返还之功，任督二脉在经脉中的走向，督脉是由上而下，任脉是由下而上运行，而道家修炼却与之相反，称为河车逆转，因此运用先天一气打通任督二脉，浅而言之能补足后天，百病皆无；深而言之其先天一气最终能点化肉体之后天，使其化为清灵之质，功道备成，即纯阳也。
　　如何运用针法打通小周天，首先要用针法激发肾中先天一气，其要在于肝肾二经相配合。《内经》云：“肝者，罢极之本，魂之所居也。其华在爪，其充在筋，以生血气，其味酸，其色苍。此为阳中之少阳，通于春气。”肝属木位居东方，为发生之始，故生血气，又主春之气，阳气之始生也。而肾为元气之根，精神之舍。肝在五行属木，乃肾水之所生，即水生木也，因此取肝肾两经相配，取肝之发生之阳气，辅助肾中先天之气上升，又有补气生血之妙用。再与手法、时间相配合，即能激发先天之气，而先天之气源于先天之精，借命门之火熏蒸而成，在针灸过程中先排尽全身阴邪之气，然后使两肾发烫，一点元阳贯尾闾，穿夹脊，上泥丸，此时六根震动，再运针导引，使其下降，归人丹田封固。此过程一气呵成，所谓气满任督自开，不假有为，水到渠成。至此任督二脉已通，自然已补足后天，重归先天，百病皆无，精满气足，针毕即能自运周天。