中国道教在宗教活动中，形成一系列特有的道术。手印即道术之一。几千年前，原始人创造了手势语言符號，经过长期演变，由道教转变成有特殊思想的手印。道教手印，在教徒中秘密传授和运用，独具宗教思想义蕴，只有道教人士才可深刻瞭解。每个手印有著特定思想內涵，幷有故定名称。不同的手印只在规定的场合使用，有与特定的神灵通讯息的意义。

道教文化是早期巫文化的延续。手印的形成与运用，亦与巫文化有著密切的关係，巫覡的「手舞足蹈」，就是在「巫音」的配合下，用手、臂及足、腿的舞蹈动作来宣示巫仪的內容的。手势语言符號，各个原始民族都有。起初，只是人们交流思想感情，传递讯息的一种简单方式，幷不具备宗教意义或內涵，也缺乏规范，和道教的手印有著本质上的区別。

《道藏》中对道教手印的记载很少，且没有图片说明，民间流传的《百诀图》与道教的手印幷非同一回事。在《藏外道书》中收录的「广成仪制」中的《青玄济炼铁罐施食全集》，才开始有道教手印图片的记载。然而，道教手印的传授，向来都是封闭式的口传心授，一般不对外宣传，所以教外人对道教手印所知不多。

早期道教手印又称「诀」，表明它显示祖师秘传的口诀。《道法会元明光枢要》指出：「祖师必传诀目。通幽洞微，召神御鬼。要在于握诀。默运虚元，因目之为诀也。」这段话透露了三点讯息，表明手印或诀的意义和作用。一是「召神」，手印是向神灵表示至诚的方式；二是「御鬼」，手印有著镇伏妖邪的威力；三是「载道」，道士借手印显示自己「通幽洞微」，「默运虚元」，修炼得道的神通。当设坛作法事时，法师首先气沉丹田，精神专一，也就是「神合其气，气合体真」，虚极静篤之境界，人之精神与天地之灵气合成一体，方可以发挥不可思议的法力及妙用。在道教中，正一、上清、灵宝、净明、神霄等道派，在斋醮祭祀、符籙道法各种仪礼中广泛运用；主张炼养成仙的全真道，亦有运用，金丹派南宗用得更多。道教以手印作为特殊方式显示道教思想和修道者之內心世界，是很有特色的中国道教文化。

道术或法术，是道教的宗教行为手段，「道」与「术」从来是紧密结合的，二者相得益彰。《云笈七签》云：「道者，虚无之至真也；术者，变化之玄技也。道无形，因术以济人；人有灵，因修而合道。」画符念咒，是道教的法事活动，诵经礼懺，斋醮仪式中，均以术为演道的必要环节。道因术而显，术因道而灵。手印是道教斋醮仪式、诵经礼懺过程所必需，渗透于其它道术之中，一般不孤立发挥作用。手印与咒往往联合使用，但咒的意义不同。《法海遗珠》云：「咒者上天之秘语也。群真万灵，隨咒呼召，隨气上下。」咒也称「祝」。《太平经》云：「天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也。人民得之，谓为神祝也。」可见得咒与手印配合使用，发挥特殊的宗教效果。

其次，手印亦会与法器一齐结合使用。道教在斋醮法事中，常用的法器有剑、镜、印等主要法器，与符籙结合施法。在动用法器的时候，离不开一定的手印。道士在接剑、净剑、捧剑登坛时，都各有手印。而用镜、印时亦同时用「诀」。这就是演炼道术时整体的表现。

再者，手印与太极图、八卦也互相配合。手印沿自上古巫史文化，《周易》亦是巫史文化的遗传。道术亦出自巫史文化，故手印与八卦有著密切关係。手的指纹，亦用八卦命名。例如手印中的震卯印、离午印、兑酉印、坎子印、干亥印、太极印、二仪印等，其命均名来自《周易》。

另外，手印与存想结合。存想或存神，也是一种道术。施行手印，道士当存想，有特殊的效用。如《本师诀》要求：「两手大指掐第二指根，存见本师。」《干亥印》要点：「左手掐干亥纹，右手持令。天目存『   』字。」

足见道教手印需用咒语、法器、八卦、存想综合运用，统一发挥效验。道术可通灵，手印就是道士们实现心理投射的一种可操作的方术，是一种超自然力量的神圣载体。

在繁多的道教手印中，略加分类，以其效用及基本用途可分为五大类：

一、 宗教仪礼必需的手?

二、召请神灵的手印

三、降伏妖魔鬼怪的手印

四、祈求神灵为民赐福的手印

五、导引信众修炼得道的手印

手印分类，其实可以有不同的標淮。每一个手印亦幷非祇有单一的用途，往往具有综合效验。因手印与咒语、符籙、法器、文表、经懺是统一的。不难发现，道教手印文化具有一些特点，与其它文化有所区別。

首先，突出的超象性，手印本身是一种形象，是一种讯息的载体。特別是手印的形象，不同于日常的物象。手印所透露的是道士们对神灵世界的独到感悟，与人的现实世界生活大不一样。儘管宗教世界是现实世界的一种折射，但比现实世界更玄妙、更神秘。手印的超象性，正是这种宗教世界的神秘性的一种反映。

第二，奇特的虚擬性。手印由巫术发展，蜕化而来，有其极大的虚擬本质。为了强化宗教意识，幷能令人喜闻乐见，于是虚擬动物，如龙头、青牛、白鹤、白虎等，也虚擬植物如莲花，还有双剑、三山、北斗等。借用人们常见、习闻形象，强化人们的宗教意识，丰富超象性，增强神秘性。

第三，普遍的幷协性。手印一般不以单一的手势结构发挥独立效验，往往是联同其它道术和传道活动如祝咒、符籙、念经、拜懺、化表、挥剑、行印、步罡、噀水、撒米等发挥综合效应。

 维繫手印的基本道教思想，是万物有灵的理念和天人感应思想。认为天神有意志，有目的，有善恶感应；神灵能同情人民苦难，关心人民幸福，因人的行为善恶而施予相应的报应。手印乃神灵所传，专以神通，有诚则灵，有求必应。这是道教施行一切道术的基本信念，手印亦无例外。