传统吴式太极老架子在练法上素有文练和武练之分。吴家拳谱上说：“文者体也，武者用也”“文练之，则为内丹”。有强身健体，祛病延年，修身养性之功；“武练之，则为外丹”。有防身御敌、矫健身手、以柔克刚之能。其武练体系包括低架、快拳、散手，以及排打、势法、劲法等。练而不经武练，难以致用。太极拳之用，在技理上完全遵循阴阳开合的理论指导，在实践上充分展示沾粘连随的技法特征。凡修吴式太极文武真功，得内丹外丹之宝，无不经过“形、势、劲、意、气、神”六个方面训练，这六个方面，既相对独立，又紧密相联，不能截然分开。它们层次分明，由浅人深，故习惯卜称六层。其中势与劲在武练技击中尤为重要，因为它关系到技击水平。
　　太极拳原名“十三势”。以势命拳，在中华中极为罕见，足见“势”在此拳中之地位。正确认识和理解势与劲之内涵，熟练掌握势法与劲法之运用，是修炼太极拳技击真功的必由之路。
　　何为“势”?
　　在普及性教学中，不乏将太极十三势说成是十三种方法。这是不错的。但是具体解释是什么方法时，则往往将“棚捋挤按：采捌肘*”称为八种手法或劲法，而将“进退顾盼定”说成是“五种步法”，这就值得考虑了。因为十三势不仅都讲“手足”，也都讲“官骸”，即每——势都包含“手眼身法步”。拳谱上说，“夫发手击敌，全赖身法之助”。又说“有不得机得势处，身便散乱，必至偏倚，其病必于腰腿求之”。可见身法是十三势的重要内容，不能光将其理解成为手法．与步法。事实上太极拳*势法赢人，而每一势都离不开特有的身法，所以前辈们既有“用势法打人”，也有“用身法打人”之说。身法到位，是赢人的关键。在老拳谱中，将前八势归为八卦，将后五势纳进五行，这是采用古代传统哲学理论的阴阳五行学说来阐述十三势。八卦主要讲事物的阴阳变化，五行主要讲万物相生相克，都是讲事物的产生、发展、变化等基本特征和基本原理，揭示万物之间互根互生、消化生长的基本规律。可见，讲十三势是十三种方法比较客观、合理，一定讲成八种手法、五种步法是值得考虑的。《武魂》1994年11期有《太极拳的顾法》一文可资参考。
　　许慎在《说文解字》中说，势者，盛力权也。自古以来，兵家拳家无不重势。兵书上说：“任势者，其战，人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。”“激水之疾，至于漂石者；势也。”足见势之威力。怎样造势和用势，是体现交战双方智慧的根本所在。拳家同样是这样。太极拳是智者的拳术，以势命拳本身可见其智者之一斑。拳谱上说，“凡人白有生以来，三周未过，即能侧正、俯仰、高低、伸屈、平踏乱、进退蹬踢，此俱势出。”由此可见．势，是指某种物体的动态过程。太极十三势，就是表现手眼身法步等“手足官骸”以某种方法运动的过程。这个．“过程”的方法，就是势法。因此，太极·十三势又可视为十三种势法。任何拳术之势，均为制人手段。故老拳谱—卜说，“势者，因制而制权也”。
　　太极拳的势和劲是不同的概念。用阴阳变化、相生相克的理论都可以解释十三势，可以在“棚捋挤按采捌肘*进退顾盼定”这十三个字的每一个后面加上一个“势”，说明它们都是势法。但不能都加“劲”字，说明势中未必都含劲。也可以说，在用势的过程中未必或并不都表现劲。
　　太极拳的劲与其它内家拳一样，是专指由神意控制与呼吸、动作完全协调一致的一种内在劲力。这种劲力是随着势最后发出的，故而常常以势命劲。例如，揽雀尾。一式中有棚捋挤按等势，在演练时并非每一势都发劲，故只称势，不称劲。只有当其中某一势最终产生或发出了劲，才称某劲。如果棚势结束时发劲，便称棚劲；捋势结束时发劲；便为捋劲。又如，“进退顾盼定”主要指身法步法眼法等在防守进攻中的运劲方式，一般不产生或发出内劲，便只称其为势，不称劲。
　　当一个动作结束，尚未变化时，则称定式。定式也有称定势的，其实两者也不相同。定式专指某一动作完成后的成型姿势，通常是某一势完成后，与定势的主要区别在于一前一后：定势在前，可以发劲，一般发沉劲，也叫中定劲，例如白鹤亮翅；定式是发劲之后的成型，不会再发劲。在太极快拳或太极散手中对定势和定式是严格区别的。因为快拳强调“每一定势发寸劲”。寸劲是内劲的一种，它是动作结束时一瞬间的用力。劲力发完后，只有式，不再有劲力。总之，要明白，定式是定势完成后的形式，已无劲力可发；定势是势的结束动作，往往随势的结束要发。在散手技击中，发完劲，定式不可时间过长，要及时变势。如果不及时变势，那伸出的拳头就是空放在那儿，成了没有一点劲力的姿式，很容易被对方摆布而挨打。变势在太极拳中叫转关，也叫折叠，拳浩上说，“夺势争来脉，出奇在转”。转关就是变换或变势的意思。“自己用功，一势一式用成之后，合之为长，滔滔不断，周而复始，所以名长拳也”。
　　太极拳强调势法，不是不要用劲。正如强调用劲时不是不要势。劲，是顺势而出的最大力量的表现，特指一瞬间，最用力的那一下。它寓于无形之中，接于有形之表，难以言传。势，是内劲的载体，没有势，劲就表现不出来。你把拳头握得再紧，放在腰间不*“势”冲出去，或冲出去的最后不讲速度和质量，同样没有劲力可言。太极拳讲的劲、劲力特指内劲。它与势法本身的劲不是—·回事。势的本身是动态过程，动态的人或物由于惯性，也会有“劲”，这是自然力，或称本力。例如你无意中撞倒了一个小孩，那是肢体的质量与一定速度的结合，它没有意念调动下的内聚力，就不可能产生真正的内劲，通常不会有太大的“劲”，同时便会很快就收住、停下。因为“有意”与“无意”发出的劲是不同的。
　　在太极拳武练的快拳和散手中，假如已在势法中间用了最大的力量，或肌肉太紧、不放松，到了势结束时同样发不出最大的劲。所以太极快拳和散手一般不在势中用力，而尽量放松。越是放松，速度才越快，最后发的劲也才越大。这就是练太极拳强调放松用意的最根本原因，也是太极“用意不用力”这一说法的来由。
　　放松是发劲的手段，不是目的。在太极拳文练体系的慢拳中，主要练形、意、气，不练劲法和发劲。其劲意仅仅是摆个样子，在意念上表示一下，并无实际劲力。这样不可能练出内劲，也不可能发出真正的内劲。例如，许多人知道或听说过野马分鬃与提手上势要发捌劲。可是，捌劲是什么样的，他们并不知道。普及性的慢拳很少有人会发劲，因为没有人教；即使有人教也极不容易掌握。因为这种劲只宜青年人学，中老年人如果没有长期练武功的基础，不仅学不会，还容易受伤。即使不是以“起承转”为标准，而是以最后的定势发挒劲。可是在散手技击中，常常是在“起承”的过程中已将对方制服，用不上“转合”，即用不到发捌劲。再说，任何招式，其出手时极难辨出名称，加之在运用过程中的变化，就更难以叫人认定。以定式为标准就容易让人理解。前人说，说招破招，招招可破。这是经验之谈，说明任何招式都有用，又都可破。而“势”则难破，可谓势不可挡。倘能压住敌势，即可谓“夺势”：，那功夫就深了，非常人可为之。太极拳手练的功夫，正是夺势的功夫。
　　要夺势，须知阴阳。阴阳不仅是理，也是法，是太极散手技击及推手的根本大法。阴阳在太极拳法中表现为开合。故太极拳谱中说：“太极拳法势出以开合为本。出手为开，开中有合；回手为合，合中含开。”所谓“阴阳合能打人”。不知拳法之阴阳开合，难得太极真艺。势起当以身为先，随之手足齐到，号称“七星”打人，谓之势。亦及以身法打人，不独以手法为强梁。以身欺人，过步夺势，直逼其根节，打人便毫不费力。这是太极散手奥妙真传所在，有志于太极拳散手者不可不知。太极拳之所以属内功型近身短打拳，便源于此。
　　太极散手无“格档招架”之说，而讲“不招不架，只是一下”，讲“出手见红”。其实战，无论对方是何拳种，出何拳势，无不以棚势迎之。这是因为太极拳技法的根本特点是沾黏连随。棚势就是“沾”的功夫。沾住不丢便是黏。能黏得住，便能随；能随能化能发：棚不是格挡，不是招架。格与架，是硬挡硬拦。太极拳法中没有硬挡硬拦的动作。因为硬挡硬拦不仅不易沾黏住对方，反而容易让对方逃脱，先失战机。比如一只篮球朝你飞来，若硬拦硬接，往往会反弹而脱手。技艺高超者都是顺来势而迎合。杂技演员顶坛子时，先将坛1：l抓住往上一扔，然后眼盯着坛子下落，待坛子落到——定高度，先按一定方法就势——蹲，坛子便既轻又稳地“停”在了头上。这是黏。棚与此相似。是迎，是接，是顺势的迎合，不是顶，不是挡；棚势合住便是黏。棚势在散手中可以充分表现太极拳后发先至的特点。它是在对方拳头接近或已接触到自己的一瞬间，并不退让，而是迅速转腰进身．迎对方中节，同时发劲，打其根节。吴式太极散手棚势有“转腰进身肩肘手”的口诀，就是指这个动作，俗称“着肉分枪”。在吴公仪与陈克夫比武拳照中充分体现了这个动作。当然，太极散手中的棚接与杂技演员练顶坛子，都不是随随便便可以学好的，非下苦功不可。尤其是“着肉分枪”，初练时几乎没有不挨打的。故太极拳武练法中，除了练——般内功，还要练排打功；为增强四肢功力，也要练掌功、臂功等。否则吴公仪一掌下去，陈克夫手臂不会被打麻而改用腿踢的。
　　吴式太极讲柔化，也讲发放；讲用意不用力，也讲发劲；讲放松，也讲积柔成刚，这就是讲阴阳。单纯讲阴或单纯讲阳，都不符合太极拳理，也绝对练不出太极真功。