练习同学生上学是同样道理，从小学到大学，逐步掌握越来越多的知识。没有小学、中学的文化基础，就接受不了大学的课程。学习也是一层一层由浅入深，循序渐进，如果违背了这个原则，结果是欲速则不达。学习太极拳从开始到成功，可分为五各阶段，也称五层。每层功夫都有一定的客观标志，表示功夫的现有水平，第五层功夫为最佳。
 
第一层功夫
 
学习太极拳要求立身中正，虚灵顶劲，松肩沉肘，含胸塌腰，开髋屈膝，达到心气下降，气沉丹田。而初学者不可能一下掌握这些要领，但应按照逐式要求的方向、角度、位置、手足运行的路线等进行练习。因此，这一阶段对身体各部位的要求不必过于强调，适当地简化。如对头和上体要求虚灵顶劲、含胸塌腰，第一层功夫只要求头自然端正，立身中正，不前俯后仰、左右歪斜即可，这和初学写字一样，只要笔划对就行。但练拳时，从肢体上看，动作僵硬，外刚内空，有猛打、猛冲、猛起、猛落，有断劲、顶劲，系正常现象，只要坚持每天认真练习，一般有半年时间即可熟练拳架，并且随着动作质量的提高，将会逐渐引起内气在肢体内的活动，即达到外形引内气的阶段。有招熟而逐渐懂劲的过程，为第一层功夫。
 
第一层功夫在技击方面达到的效果是很有限的。由于动作不够协调，运动不成体系，姿势达不到标准，存在着僵劲、丢劲、顶劲、拳架上有凹凸缺陷处，内气仅有感觉，不能一气贯通，发出来的劲，不是起于脚跟行于腿，主宰于腰，而是一节飞跃到另一节的零断劲。所以第一层功夫练拳适应不了技击。如与不会练武者较量，尚有一定灵活性，虽用不巧，但知道引进落空，有时偶然把对方发出，自己却难以保持身体的平衡。所以称为“一阴九阳根头棍”。何为阴阳？按练习太极拳来说：虚为阴，实为阳。阴与阳，是对立的统一、缺一不可，二者又可以互相转化，把二者按十份计算，练到阴阳相等，即为伍阴五阳，这也是练习太极拳的成功标准。第一层功夫“一阴九阳”，刚多柔少，阴阳很不平衡，不能做到刚柔相济，运用自如。所以，在第一层功夫期间，对逐式的技击含义不必追求。
 
第二层功夫
 
从第一层功夫末期，有内气活动的感觉开始至第三层功夫的初期，为第二层功夫。第二层功夫是进一步克服练拳时身体内外产生的僵劲、丢劲、顶劲和动作不协调的现象，使内气按照拳架动作的要求有规律地在体内运行，达到一气贯通，内外协调一致。
 
完成第一层功夫，已经能够熟练地按逐式动作初步的要求来练习，有了内气活动的感觉，但还不能掌握内气在体内运行，其原因主要有二：其一，对身体各个部位的具体要求和相互配合的关系皆未准确地掌握，如：含胸过度则弯腰弓背，塌腰过度则挺胸凸臀，因此必须进一步严格地要求，准确地掌握身体各个部位的要求和相互之间的关系，解决矛盾，使之统一起来，达到周身相合（即内合和外合。内合 --心与意合、气与力合、筋与骨合，外合--手与足合、肘与膝合、肩与髋合），内外俱开，同时开中寓合，合中寓开，一开一合，开合相承。其二，在练拳当中出现顾此失彼的现象，即某个部位动作较快，过了，产生顶劲；某个部位动作较慢，不及，产生丢劲，二者皆违背了太极拳的运动规律。陈式太极拳要求一举一动都不离缠丝劲。拳论中说：“缠丝劲发源于肾，处处皆有，无时不然”。在练习太极拳的过程中，严格掌握缠丝法（即缠绕螺旋的运动方法）和缠丝劲（即用缠丝法练出来的劲），需在松肩沉肘、含胸塌腰、开髋屈膝等要求下，以腰为轴，节节贯穿。手往里旋转，以手领肘，以肘领肩，以肩领腰（指的是该侧的腰，实质上还是以腰为轴）；手往外旋转，以腰催肩，以肩催肘，以肘催手。表现在上肢是旋腕转膀，表现在下肢是旋踝转腿，表现在躯干是旋腰转背，三者结合起来，形成一条根在脚、主宰于腰而行于手指的空间旋转曲线。在练拳的过程中，如果感到某一动作有不得势或不得劲之处，就可以依据缠丝劲顺遂调整一下腰腿，以求动作协调，这样即可使动作得到纠正。所以，在注意身体各部位的要求，使之周身相合的同时、掌握缠丝法和缠丝劲的运动规律，是第二层功夫练习过程中解决矛盾的手段和自我纠正的方法。
 
在第一层功夫期间，练拳者开始学拳架，架子熟练就能感觉到内气在身体内活动，于是很感兴趣，不会有厌倦之感。但有的进入第二层功夫，却感到没有什么新鲜之处，同时往往对要领产生误解，掌握不准确，练起来很别扭，或者有时候练得非常顺遂，发劲也是呼呼带风，但推手时却用不上，因此容易产生烦闷情绪，失去信心而中断。只有以百折不挠的精神，处处循规蹈矩，刻苦盘架子，把周身练成一体，一动全动，组成一个完整的体系，才能达到在运动中不丢不顶，任其变化、园转自如。常言道：理不明，延名师，路不清，访良友；理明路通，持之以恒，终将成功。拳论中说：“人人各具一太极，但看用功不用功”。又说：“只要用功之久，而一旦豁然贯通矣！”一般需四年即可完成第二层功夫。达到一气贯通的程度，便会恍然大悟，此时练拳信心百倍，越练兴趣越高，欲罢不能。
 
第二层功夫初期的技击表现与第一层功夫的技击表现一样，实用价值不大。第二层功夫末期已经接近第三层功夫，尚有一定的技击作用。下面按照第二层功夫中期阶段的技击表现进行介绍（以下第三、四、五层功夫都按中期阶段的技击表现进行介绍）。
 
推手和练拳是分不开的，练拳时存在什么问题，在推手时就会出现什么破绽，给对方以可乘之机。所以太极拳要求周身相随，切勿妄动。推手时要求“棚捋挤按需认真，上下相随人难侵，任他巨力来打我，牵动四量拨千斤”。第二层功夫是寻求内气贯通、调整身法、达到节节贯通的阶段，而调整身法的过程就是妄动，因而在推手时还无法指挥如意，对方会专门寻找这些薄弱环节，或者故意诱使你产生顶、匾、丢、抗的毛病而出奇制胜。因为推手时对方的进攻不会给你调整身法的时间，而是利用你的缺陷，乘隙而入，使你受力失重，或被迫退步，勉强地化去来力。当然，如果对方进攻速度较慢，劲力短，进逼不紧，给了调整身法的余地，你也能比较理想地化掉对方的进攻。总之，第二层功夫期间，不管进攻合走化都是勉强的，往往是先下手为强，后下手遭殃。此时尚未完全达到舍己从人，随机应变，虽能走化，但还易出现丢匾和顶抗等毛病。因此，在推手时不能按棚捋挤按的次序进行，所以说：“二阴八阳是散手”。
 
第三层功夫
 
“要想拳练好，比把圈练小”。练习陈式太极拳的步骤，即由大圈到中圈，由中圈到小圈，由小圈而无圈。所谓“圈”并非指手脚运行的轨迹，而指内气疏通。第三层功夫是由大圈而至中圈的阶段。
 
拳论中说“意气君来骨肉臣”，即练习太极拳时要着重用意。在第一层功夫中，思想注意力主要集中在学习和掌握太极拳的外形姿势，第二层功夫时注意力主要是发现运动中身手内外产生的矛盾，调整身法，达到内气贯通。进入第三层功夫，已经疏通了内气，要求用意不用力，动作轻而不浮，沉而不僵，即外柔内刚，柔中寓刚，周身相随，禁忌妄动。但不可只顾想气在体内如何运行，而忽视动作，否则，就会产生神态呆滞，致使气不仅不能畅通，反而会造成气势涣散的病象。所以说“在神不再气，在气则滞”。
 
在第一层和第二层功夫中，虽已掌握了外形动作，但内外尚未合一。有时应该吸气，由于动作僵滞，吸不满；应该呼气，由于内外不合，呼不净。所以，练拳时要求自然呼吸。而进入第三层功夫，动作比较协调，内外基本上合一，一般的动作与呼吸能自然准确地配合，但对一些比较细致、复杂、疾速的动作，还需有意识地注意与呼吸的配合，进一步使动作与呼吸协调一致，逐步达到顺其自然。
 
第三层功夫基本掌握了陈式太极拳内外要求和运动规律，有了自我纠正的能力，动作比较自如，内气比较充足。这是需进一步了解拳势的技击含义和使用方法，要多练推手，检验拳架、内力和发劲，以及化劲的质量。如拳架能适应对抗性的推手，则证明掌握了拳架要领，进一步下功夫就会更加充满信心。这时可加大运动量，增加一些辅助练习，如抖大杆子，以及刀、枪、剑、棍等器械和单势发劲，这样练习两年时间，一般即可进入第四层功夫。
 
第三层功夫虽然内气贯通，动作比较协调，在不受外界干扰，自己练习的情况下，内外也能够合一，但内气还是比较薄弱，肌肉的活动与内脏器官之间建立的协调关系还不够稳固。因此，在对抗性推手和技击时，遇到一般比较轻缓的进攻能够舍己从人，随机应变，因势利导，引进落空，避实击虚，运化自如。而一遇劲敌，就会感到棚劲不足，有欲将身法压匾之意（有可能要破坏不偏不倚、八面支撑、立于不败之地的身法），尚不能随心所欲，亦不能如拳论中所说的那样“出手不见手，见手不能走”。引进和发出对方，也往往生硬和勉强。所以说：“三阴七阳犹觉硬”。
 
第四层功夫
 
第四层功夫是由中圈而至小圈阶段，功夫已显高深造诣，接近成功。对具体练习的方法、动作要领、逐势的技击含义、内气运行，以及注意事项、呼吸与动作的配合等，都已完全掌握。但练习中还应注意，伸手迈步都须有临敌之意，即假设周围都是敌人。一招一势，要连绵贯穿、周身相随，承上启下皆有中气收放、宰乎其中，练拳时“无人如有人”。其练习内容（如拳、器械等）与第三层功夫相同，只要坚持不懈，一般三年时间即可进入五层功夫。
 
第四层功夫在技击方面与第三层功夫差别很大。第三层功夫是化掉对方进攻的力，解除本身的矛盾，使自己主动对方被动，而第四层功夫则可以连化带发。其原因是，内劲已经非常充足，意气换得灵，周身组成的体系比较巩固。因此在推手时，对方的进攻威胁不大，触着即便换身法，很容易地将其来力化掉，表现出随人之动而不断改变方向，不丢不顶，内部调整，处处意在人先，动作小，发劲干脆，落点准，威力大的特点。所以说：“四阴六阳显好手”。
 
第五层功夫
 
第五层功夫是由小圈而至无圈，有形归无迹阶段。拳论中说： "一气运来志无停，乾坤正气运鸿蒙，运到有形归无迹，方知玄妙在天工"。第五层功夫期间，动作已经非常活顺，内劲十分充足。但需要精益求精，仍然是费一日之功力，即可得一日之成效，直至身体空灵，变化无端，内有虚实变换，外面看不见，这才是完成了第五层功夫。
 
在技击方面达到刚柔相济，松活弹抖，周身处处皆太极，一动一静俱浑然。身体各部位都相当灵敏，周身无处不似手，挨着何处何处击，蓄发相变，八面支撑。所以说：“唯有五阴并五阳，阴阳无偏称妙手，妙手一着一太极，空空迎化归无有。”
 
总之，完成第五层功夫，大脑皮层中兴奋与抑制、肌肉收缩预防松、肌肉的活动与内脏器官的活动已建立了巩固的协调关系，即偶然受到袭击，也不易使这种协调动作受到破坏，而能随机应变。但是还应继续深造，精益求精。
 
科学发展是由无止境的，太极拳的锻炼也是如此，终身不可尽其妙。