有三大理论基础，其中一大理论基础为道家的吐纳术，简单地讲是的调息，也就是太极拳的呼吸。太极拳的呼吸十分重要，要调好呼吸，不但要做静功，站桩，也要在动功中实践、培植、发展。要想强身健体，延年益寿，则要从呼吸论起。
呼吸人人不学而会，从脱离母体后即自然由脐式呼吸变为口鼻呼吸，也即是又胎呼吸变为人的自然呼吸，而呼吸的空气则充满世界，不用花钱去买，不用劳力去取，随君取舍。但人生的呼吸大有学问，因为呼吸的气关系到人的寿命，人的健康。古云：气长寿长，气短人亡。能够好好地把握呼吸，你的生命会更长，美好的世界会更长地让你享受，因此，自古以来，人们都去研究、探索人的长寿之道。道家创立的吐纳术就是人的长寿之术，也是太极拳采用的基础理论之一。
为了使人的呼吸更科学，人们创造了深呼吸的办法，来增加呼吸的层次，增加呼吸的深度，使先天之气与后天之气进行混合，结合成太极拳所需要的混元罡气。这混元罡气又在反自然呼吸中，即逆腹式呼吸中激发了人的潜能，使之达到呼吸的细匀深长，从一分种十八次练到一分钟一次为一息的深长呼吸，达到了气长寿长的目的，延缓了衰老。
师云：别看天地只是空，精华就在呼吸中。一点不错，人的精华就在呼吸中体现，美好生活就在呼吸中实现。让我们好好把握呼吸吧。
而一般人的浅呼吸、体呼吸、胎呼吸、婴儿呼吸、内呼吸均为先天呼吸，外呼吸、胸腹式呼吸为后天呼吸，这样就形成了呼吸中的两层气。太极高手都应该有两层气，打拳时，先天之气从涌泉上升至丹田，后天之气从百会下降至丹田，这样，太极罡气在丹田中混合，并在一开一合、小腹一凹一凸中，完成太极拳的拳势呼吸。
太极拳是内家拳，所谓“外练筋骨皮，内练一口气”，这口气就是靠吐纳术练出来的。
什么是太极拳的拳势呼吸呢？拳势呼吸也就是开吸呼合，升吸降呼，收吸发呼，但各式太极拳的要求有所不同。像杨式太极拳，一般只要顺腹式呼吸就可以了；而陈式太极拳，则一定要强调逆腹式呼吸，要求腹式呼吸时，胸中不能有半点气，气要藏于丹田。丹田气足则能神聚，气足则能发得出劲，所谓“吸则提得起，呼则沉得下”，就是太极拳的基本要求。这样深长的呼吸，内脏才能得到深度的按摩，才能叫内家拳。由于心火下降，肾水上升，水火交融于丹田，阴阳得到平衡，才能增加人的免疫力，百病不侵。因此练太极拳的同时，必须要兼练吐纳术，人才能够长寿，延缓衰老，达到防病健身的目的。