宁玛派将显密佛法分为九乘次第，外、内、密各三乘，以显示其见地、戒律、修持方法与直接程度等特色。九乘次第虽是宁玛派所说，但亦为各派所公认，简介如下。

各乘都是佛所说，只是针对根器不同众生，方便次第有所不同，如某些法没有需要，佛当初也不会说。佛法就像大海，有不同层次的领悟，但都是为了达到成佛的同一目的，因此这里虽将佛法分类研究，以示其实修方法的特色，应该有以上了解，禀持对各乘法门的尊重。

依宁玛派观点，佛法真正的起源，是来自法身佛普贤王如来的正觉密意（注：密宗富于表徵，真如法身宁玛派称普贤王如来，并非外在某人），经种种报、化身佛的化现，依因缘而由佛界净土传到人间。

以「总传承」而言，有三种传承：

一、「佛的心印传承」：

由法身佛普贤王如来到五方佛等报身佛，法义本来如此，无需言语诠释，因此这种传承超出三界世间（欲界、色界、无色界）。以下两种传承，则有传入人间与天界者。

二、「持明的表徵传承」：（注：「持明」即通达实相的佛法知识持有者、法主之义）

报身佛以表徵印契（注：由某种姿式或形相即能瞬间传达智慧）传与持明导师，亦不需言语文字。持明导师有化作人类，也有化作天、龙等以度化各道众生。

释尊灭后二十八年，五持明（人、天、龙王、药叉、罗刹）聚集玛拉雅山顶，得金刚手菩萨（即大势至）传法，这是普贤王如来在佛界传授的密法，在人间广为流传的开始。

大圆满传承由报身佛金刚萨陀到人间初祖胜喜金刚（Garab Dorje）、 到妙吉祥友（Manjushrimitra），到吉祥狮子（Sri Sangha），再到莲华生大士，在这几代间「表徵传承」和「口耳传承」都有，以后一般只有「口耳传承」了。

三、「人间的口耳传承」：

是指在人间由师徒代代口耳亲传，至今不断的传承。

人间传承以后又发展出三种传承：

（一）「教传（Karma Lineage）」（又称「长传承」）：

师徒代代口耳相传。

（二）「岩传（Terma Lineage）」（又称「伏藏传承」，「短传承」）：

莲师预知藏王后代欲毁佛法，并且末法众生德薄障重，为免金刚乘教法破灭衰退，或为世智参杂走样，并为保留加持力，利乐后代有情，故将经续、仪轨等教法埋藏在山间岩中，及弟子心中。其成就大弟子众为利有情，发愿转世为取藏者宏此教法。每岩传法莲师均授记取出的日期、取库藏者、及受此教法者。莲师弟子的转世，现为取库藏大师，适时当机应授记，取出预藏的教法，利乐众生。

（三）「净观传承（Pure Vision Lineage）」：

大成就者在定中得本尊祖师所传。