丹道修炼非一朝一夕之功，乃日积月累，循序渐进、逐步上升的。由炼精、炼气、炼神，直至精气神合而为一，获得从后天入先天，由气功而丹功的长期修炼而成的。有的在明师指导下进展迅速；有的皓首穷经，劳而无功；有的甚至误入歧途，走火入魔。其差别如此之大，关键是什么?一者是否有明师指导，这是丹功修炼的关键；其次是不能急于求成，计日行功，欲速则不达，反而会进入误区。三是要穷理实修，持之以恒，从而建立起成功的信心，久之自有成效。“水到渠成、薪多肉烂”，乃自然之理也。
 
一、盗者，道也
 
古云：“盗者，天地之道也”。这里讲的意思是：天地之道是在一个渐进的过程中，不知不觉地按照事物自身内部的发展规律而自然地进行着的。同样的在丹功修炼中，也还是要顺其自然按照真气运行的规律来进行。如此“慎于秘，不著于象；行于密，不显于机”，就能在实证中逐步地掌握修炼的要领，探索出真气运行的规律，以符合天地之道的运行了。《阴符经》在讲到天地、万物与人之间的相互盗机时说：“天地，万物之盗；万物，人之盗；人，万物之盗。三盗既宜，三才既安。”就是指的三者的关系，要处置适当，各得其宜，就能使相互间处于协调平衡的状态，而各安其位了。这里的“盗”，用鬼谷子的话来说，是“彼此不觉知，但谓之神”。
 
二、观执之道，在于识时知机
 
《阴符经》云：“观天之道，执天之行，尽矣”。观执之道，就是掌握自然运行的规律。按照这个规律办事，就会获得成功，反之就会失败，所以言“尽矣”。《玄微心印》讲：“尽之之道，在于知时。”时者，机也。张果认为《阴符经》讲的就是“体天用道之机。”“得机者，万变而愈盛，以至于王；失机者，万变而愈衰，以至于亡。”从道教“身国同构”的观点看来，得机者在不断的发展变化中而愈加强盛，终而至于取得完全的胜利；反之，失机者，则万变而愈衰，终而至于失败，直至灭亡。这就可见时机的重要了。
 
张果在注释《阴符经》题目主旨时讲：“观自然之道，无所观也。不观之以目，而观之以心。心深微而无所不见，故能照自然之性，性深微而能照，其斯之谓阴。执自然之行，无所执也。故不执之以手而执之以机。机变通而无所系，故能契自然之理。夫惟变而能契，斯谓之符。照之以心，契之以机，而阴符之义尽矣。”这里的“尽”，是指人们的心性、元神，深微而无所不见，故能观照、体悟真气运行的规律，然后按照这个规律去执行。但不执之以手而要执之以机。这就要在实修中掌握时机——实即气机动静变化的转折点——以契合自然之理。所以“照之以心，契之以机”，就可以在应事治身中“观其时而合其符，察其机而应其事”，那就能掌握静功修炼的主动权了。
 
《悟真篇》云：“铅遇癸生须急采，金逢望后不堪尝”，讲的也就是时机。所以在实修中要求：无气时，要以汞求铅；气住时，要收归丹田；交合时，应采取运转；还原时，要聚火烧炼。总之，什么时间在哪个部位，怎样掌握真气的运行起止，这就要“识时”了。修真之士，久炼而不见功者“以旺时不收，损时不补；散时不聚，合时不取，无时不求，还时不炼，不知交会之时，又无采取之法，蹉时乱日，不见尺寸之功。”皆因不识时而失机也。
 
三、内丹火候的时机
 
胡孚琛的《道学通论》中讲：“内丹火候所用的时辰，是人身这个小天地里的时辰，实是药物在体内运行的部位、景象的代号。”真气运行到人身的什么部位，有什么特定的景象，那就是内丹运行的时辰了。在关键时期的特殊景象，就叫“机变”。如内丹大药生时，六根震动之象：丹田火炽，两肾汤煎、眼吐金光、耳后风生、脑后鹫鸣、身涌鼻搐。这是由小药而大药、由外丹而内丹逐步积累至大丹生时之特殊景象，也就是由量到质的度量关节点。大药采取之后，就是过关服食，炼气化神，进入十月养胎之功了。